文字是语言的书写符号，是人类交流信息的约定俗成的视觉信号系统。文字包括形、音、义三个方面。世界上，文字的种类要比语言少得多，因为文字体现着一种语言发展到一定阶段的成果。
汉字是记录汉语的书写符号系统，也是世界上通行时间最长、使用人数最多的文字。汉字属于表意文字，每个字记录汉语的一个词或词素。汉字的总数约6万个，常用字约5000个。
一、汉字的产生
语音形态的语言有着态势语言无法比拟的优势：一方面，它在信息传输中的效率远远高于态势语言；另一方面，它能够表达的内容也远非态势语言所能比肩。容易设想，语音形态的语言在早期人类的狩猎等艰难的生产生活中一定发挥了重要作用。
如前所述，声音容易随风而逝，人类文明成果的留存和记录根本还无从实现，文化与文明的承继还只是在人的生命机体内缓慢地完成着。但是，生活中总是有些重要的事情或者激动人心的时刻需要记忆的永久留存，但大脑的记忆容量总是显得有限，而且哪怕暂时记住了，也非常容易成为过往云烟，随着时光的流逝而褪色甚至洗尽了旧的痕迹。要克服这一困难，单纯依靠人的大脑这一内在的仓库是无法解决的，于是已经成长为智人的人类想到了依靠外在事物的帮助，他们开始尝试着用自己的双手在自然事物上留存下帮助记忆的记号。这些印迹，在今天的后人看来，也许平常得不能再平常，但在当时却一定是因为艰难的创造而充满着欣喜，甚而舞之蹈之。
结绳记事等方式应该就是这时候派上用场的，可是单一的绳结能够表达的记忆毕竟有限，于是随着手部的精细动作的发展，绘画成了最为有效的方式，但人手不一，画出的东西人们相互识别本身就存在困难，而且许多东西形体复杂，又很难画出，更有诸多的事物根本就无法画出。于是，从形象的图画到带有抽象性的简易符号的转化就成为这外在的记忆工作的基本方向。回溯世界上几大文明古国的文字的历史，源头都是象形方字，那么我们就可以合理地推测文字是萌芽于绘画，萌芽于人类对于自然世界悉心的描绘之中的。