人文素质指一个人成其为人和发展为人才的内在品质。如果生理机制是一个生命体成其为人的物质条件，那么人文素质则是决定这个生命体“是人还是非人”，或“是人才还是非人才”的最主要的内在因素之一。故许多有识之士特别强调人文教育对人文素质培养的重要意义，认为：“人文教育具有基础的地位……忘了人，就忘了一切；忘了人文教育，就忘了人的思想、感情、个性、精神世界，从而也就忘了一切。”
一般来说，青少年时代就应具备基本的人文素质，并且保持向高境界发展的状态。这并不与年龄、学历成正比。各种年龄段、各种学历层次、各种职业阶层的人，都有人文素质培养和修炼的问题。有的博士毕业生可能还未完全具备基本层的人文修养，而有的普通农民在某些方面已达到了高境界。人文修养的各方面对于个人来说，并不一定能得到均衡（和谐）发展，这主要取决于个人的认识态度、兴趣爱好、主观努力程度。但任何一项人文修养目标一定是逐层发展的，其必须具备基本层，才可能上升到发展层；必须通过发展层，才可能进入高境界。人文素质有一定的稳定性，但又不是一成不变的，如果不注意吸取新的人文知识，不加强自我修炼，人文素质就可能退化，甚至变质。培养人文素质就是“学会做人”，做一个有良知的、有智慧的、有修养的人。
（一）做一个有良知的人
人文素质的培养不同于一般的道德教育和法制教育。人文素质培养起始于人性的自觉，着眼于情感的潜移默化。中国的传统文化中十分重视这一点。这不是强迫人要怎样，而是启发人从心灵深处自悟应该怎样。虽然有“性善论”“性恶论”之争，但都主张自我修炼、灵魂陶冶，从根本上让人领悟做人的道理。