一般而言（即不包括跨行业“跳槽”），职业生涯由职业准备期、职业选择期、职业适应期、职业稳定期和职业衰退期这相互联系的五个阶段组成。
（一）准备期
大学毕业以前是职业准备期，是为将来从事的职业进行知识储备和能力储备的时期。这个时期应当以学业为重（重点做好自主学习规划），同时还要尽可能地了解和感受社会。例如，进行社会调查（包括产品销售调查、市民生活质量调查、行业现状调查、求职渠道调查等）、利用假期打工等。通过这些社会实践活动，对社会有一个初步的认识，并在实践中锻炼和提高自己的综合素质。
（二）选择期
大学毕业后的1～3年是职业选择期，是事业的起步阶段。凡事开头难，起步如何直接关系到今后的成败。这一阶段的主要任务是在充分做好自我分析和环境分析的基础上，选择适合自己的职业，科学地设定自己的人生目标，制订以后的职业发展计划。每个人的职业选择期长短不一，主要取决于个人的关键能力水平的高低。
（三）适应期
工作后的3～5年属于职业适应期。在这期间，要学会做事、学会共事、学会求知。
学会做事就是在找到合适的工作后，尽快熟悉业务、了解工作环境和工作上的人脉关系，用超出常人的“加速度”尽快成为单位的业务骨干。
学会共事即和谐地与人相处，大事讲原则、小事讲风格，与人为善，创造良好的工作氛围。
学会求知指的是工作后需要继续学习和提高，此时学习更具有方向性和目的性。要结合职业的需要，通过学习，努力成为所在部门的行家，最好是不可或缺的行家。
（四）稳定期
度过职业适应期到50岁左右是职业稳定期。职业稳定期是职业生涯中时间最长、精力最充沛、经验和教训最深刻、工作效果最好、发展和成就事业最宝贵的时期。在此期间，要根据形势的变化和自身的条件，关注本行业的新技术及其发展趋势，关注人脉的拓展和加固，善于学习、善于工作、善于调节，适时修订目标，向更高、更远的目标挺进。