职业指导理论的全面发展应归功于心理学，特别是心理测验技术的发展。第二次世界大战后，社会学家和职业指导工作者广泛运用心理学的原理和方法研究职业问题。20世纪50年代后，逐渐形成诸多的职业指导理论学派，职业指导理论趋于系统化和多样化。如以行为主义心理学为基础的“行为论”，以发展心理学为基础的“发展论”，以精神分析心理学为基础的“人格动力论”，以及以人本主义心理学为基础的“需要论”等等，此外，还有从社会学角度探索职业指导的“社会学理论”。
随着职业生涯理论的进一步发展，人们意识到职业生涯设计是一个动态的过程，除了强调人的心理特征和职业的合理匹配之外，还应该注意到人在不同的职业生涯阶段对职业选择的影响。