强大的美国实际上是从19世纪中叶开始腾飞的。这是一个学习、借鉴、赶超的过程。经过几十年的发展，20世纪初，随着初中教育的普及、工业化的推进以及职业教育的发展，高中教育开始从精英教育走向大众教育。为了满足人们对教育的需求，贯彻教育公平的原则，美国打破了高中教育实行普职分离的双轨制模式，建立了一种兼具升学和就业双重导向的新教育制度——综合中学。综合中学制度的出现，开创了把普通教育与职业教育整合在同一学校中的先河，联通了普通教育与职业教育，改变了以初中升学分数作为学生普职分流以及确定未来职业方向的做法，保障了教育的公平。1918年《中等教育的基本原则》的出台，标志着综合高中在美国的确立。
美国综合高中创立的时代背景大致有四个方面。
（一）经济发展，物质保障
19世纪中叶以来，美国经济步入快速发展的轨道，19世纪末，美国已经成为世界级的强国，一些老牌的资本主义国家如英国、法国、德国等，开始感受到这个新兴国家的强大。经济欣欣向荣，产业不断升级，社会日益民主进步，便是这一时期美国的国际形象。随着前后两次世界大战的结束，美国经济获得了空前的发展，并迅速发展为世界第一大经济体。在这个过程中，生产工业化进程加速发展，人口大量涌入城市，产业工业化对技术工人的数量需求增加的同时，也对技术人才的素质有了更高的要求，这一方面促进了职业教育的迅速发展，另一方面也为综合高中的创建和发展提供了需求驱动和物质保障。20世纪初期，传统高中以博雅教育为主，主要为上层阶级服务，而随着工业化运动的发展，对技术人才的需求不断扩大，加上实用主义思潮的滥觞，使得改革高中教育结构的呼声越来越高，职业教育开始受到广泛关注，1917年美国《史密斯—休斯法案》的颁布，促进了职业教育在美国的发展，职业教育的引入使中等教育的实质与内涵发生极大的变化，中等教育的功能开始朝多样化的方向发展。学术教育不再主导中等教育，学术教育与职业教育并存的局面得以确立。如果在一个国家里，可以形成学术教育与职业教育并存的局面，那么，二者同样可以在一所学校里并存，而这正是综合高中产生和发展的极为重要的法理基础。当然，这种法理基础首先是经济发展的必然产物。可以说，没有经济的大发展，不可能萌生出综合高中这种新的学校类型。