近代以前，中国本无区分男女第三人称单数代词的传统。几千年来，似乎也无人觉得有作此区分的必要。该问题是在与西方语言，特别是与英语接触之后，才逐渐出现和凸显出来的。今天我们早已习惯成自然的“他”、“她”之别，乃是五四时期新文化人的创造性贡献。而主张以“她”字或“伊”字来对应“she”等西方语言中的女性第三人称单数词，则公认是刘半农和周作人等人的发明。
虽然，现代意义的“她”字在五四时期才正式诞生，但有关第三人称单数的男女性别区分词之类问题，却早在19世纪初期甚至更早的中国就已经出现了。以“伊”字来明确对译“she”，使该字特别带上女性的性别意义，同时使“他”字从原来的男女不分的混用，到获得只代表男性的专门含义，也并非如人们通常所指出的那样乃五四前后才有之事。依笔者读书所见，至少在19世纪70年代末期就已经有了发明人。这里，很有必要对此一长期受到忽略的历史事实，加以明确的揭示。