近代西潮冲击与中国思想演变这个领域，现在有渐成显学之势。过去在思考和讨论此类问题时，常把冲击的西潮与中国的传统视为基本不变的因素。实际上，近代西方和中国各自都是变化万千：不仅冲击中国的西方是个变量，西潮入侵之时中国本身的传统也在变（当然双方也确有许多——或者是更多——不变的层面）；中西双方思想的演变不仅与其文化、社会、经济、政治等方面的变化密切相关，而且思想本身更有其发展的内在理路。就中国而言，对西潮冲击带来的变化，学者们论述较多，而对中国文化传统自身演变的内在理路，则似乎一向注意不够。
近代中国传统自身的内在变化其实是显著的，特别是传统学术中向居主流的经学，就曾经历了一次翻天覆地的大变化。而且，不仅传统在变，维护传统的人也在变。过去不少人将清季民初的思想界描述为泾渭分明的传统与反传统的两军对垒。实际上，反传统者的思想模式和手段，有的相当传统；维护传统之人的思路言路，其实也常循西法。反传统的结果，使许多士人更看清传统价值的许多面相；对传统的冲击、破坏，有时反由某些维护传统者所造成。这样一种诡论性的历史发展，正是近代中国思想史最复杂又最具挑战性之处。
近年再版的王汎森所著《章太炎的思想——兼论其对儒学传统的冲击》（台北时报出版公司1992年版）一书，就是针对这一挑战而探讨近代中国思想史的开拓之作（该书初版于1985年）。王先生的“新序”特别指出：
本来中国传统文化的内容是极为复杂的，而且充满紧张性，在外力威逼之下更促成了重组与变化。同时，文化的承担者间也有种种复杂的反应。受传统学术文化最深刻熏陶的人并不一定支持传统，受传统文化教育极少的人，也不一定对传统价值采冷淡或反对态度。革命的人不一定反传统，而反传统之人也不一定支持西方思想或现代民主代议制度。痛恨过去历史的人，并不一定支持或提倡任何新的改革，而痛恨现况却又对未来感到犹豫的人，也不一定怀念过去的状态……参与某一变革活动的人，常只是在那历史性的特定时刻为了某些相近似的特定目标而聚集在一起，但在变革之后，每个人对下一个终点的定位与取径之间，有些人止于此，有些人止于彼，经时间的淘洗而日渐分离。