在1789年，法国正处在被后人称为“旧制度”的框架之中。
这个社会在本质上仍是贵族性的，它基于门第特权和土地财富。但是，经济演变使流动财富逐步增加，资产阶级的实力不断加强，从而侵蚀着传统的社会结构。同时，实证知识的发展和启蒙哲学的勃兴正动摇着现存秩序的思想根基。18世纪末的法国固然仍是个以农业和手工业为主的国度，但是大规模size 规模贸易trade 贸易的**和大工业的出现（尽管是局部和初发的）正在改变着传统的经济。资本主义的发展和经济自由的要求必然激起那些依赖于传统经济秩序的社会阶层的强烈反抗。然而在资产阶级看来，这种发展和要求却是必不可少的。哲学家和经济学家们也制定出一套符合其社会和政治利益的理论。尽管贵族阶级在社会正式等级中仍居首位，但它在经济实力和社会作用方面却相对没落。
人民各阶层，尤其是农民承受着旧制度和封建残余的全部重压。这些阶层尚不知什么是它们的权利和它们强大到何种程度。在它们眼中，有强大经济支柱和精神威望的资产阶级才是当然的领导者。18世纪的法国资产阶级创立了一整套与其历史、作用和利益相适合的哲学。这种哲学旨在抨击和摧毁旧制度，它的视野极为广阔并牢固地依据理性，因而具有一种普遍价值。它把所有法国人和整个人类作为传播对象。
启蒙哲学以社会幸福的理想取代了传统的生活与社会的观念。这种理想基于对人类精神和科学知识发展的无限性的信念之上。人重新获得了尊严。经济、政治及一切领域的完全自由应该激发人的活动。哲学家使人把了解自然以便驾驭自然和增加财富总量作为奋斗目标。这样，人类社会将得以充分发展。
在这种新的理想面前，旧制度被迫退居守势。当然，王朝仍旧保持着神授权利的色彩，法国国王仍被视为上帝在人间的代表，并享有绝对权力。然而，这种绝对君主制已不得人心。路易十六最后还是把他的绝对权力分放给贵族。所谓“贵族革命”（只不过是“贵族阶级的反动”，更恰当地说是一种不惜使用暴力和叛乱risings in叛乱手段的“贵族的反动”）自1787年起成为1789年资产阶级革命的前夜。行政人员往往很出色，但在高等法院和省三级会议这些贵族堡垒的顽固抵制下，马肖、莫普Maupeou， René Nicolas de（1714-92） 莫普和杜尔哥Turgot， Anne Robert Jacques， Baron de L'Aulne（1727-81） 杜尔哥进行结构改革的企图全部归于失败。因此，行政组织administrative organization行政组织毫无改善，旧制度仍然是未竟之业。