一、东西方宗教所面对的近代科学观念
人类社会从传统形态向近现代形态转变的一个重要标志，就是“科学”的诞生及其迅猛发展。这里所谓的“科学”，是一个现代概念，主要是指诞生于欧洲的17世纪的近代科学。在此之前，科学与宗教并不矛盾，中世纪天主教神学本身就包含着科学，特别是亚里士多德的几何学等。它与中世纪科学的主要区别，就在于数学推理与实验观察的崭新结合。16、17世纪之交的伽利略创其始，并在17、18世纪之交的牛顿那里得到实现。它否定了以往科学思想的目的论解释，而注重于以实验观察为基础的描述性解释。它否定了先在的不证自明的启示真理，而注重于严密而又简明的数学推导。正如一位西方学者所说：“所谓现代（Modern）思想的新面貌，就是对于一般原则与无情而不以人意为转移的事实之间的关系发生了强烈的兴趣。”“对详细事实的这种强烈兴趣，以及对抽象结论的同样倾心，就构成了现代（Modern）世界的新景观。以往这种现象只是零星出现，似乎完全是出于偶然。但现在这种思想的发展却变成了有素养思想家中一种盛极一时的传统习惯。这是使生命甜蜜的糖。”“现代（Modern）科学诞生于欧洲，但它的家却是整个的世界。”[1]随着近代科学的广泛传播和不断发展，人类便进入到一个崇尚科学理性的时代。
虽然基督教对近代科学的产生和发展具有不可磨灭的贡献，[2]但是，近代科学的产生和发展又反过来对基督教的传统教义提出了激烈的挑战。中世纪的基督教虽然也常常以亚里士多德的形式逻辑为其阐释和论证教义服务，但是，逻辑理性只是对上帝启示的真理的解释。启示真理始终凌驾于理性真理之上，理性真理只是作为上帝启示真理的补充。[3]近代科学的发展，打破了基督教的中世纪梦想。哥白尼、布鲁诺和伽利略的日心说首先冲击了基督教的地心说宇宙观。虽然教廷对他们进行了严酷的宗教迫害，但并没有恢复基督教传统宇宙观的权威。科学逐渐挣脱对基督教的依附地位，而成为一种越来越强大的独立的社会力量，并与基督教发生抗争。随着日益高涨的科学理性主义浪潮的勃兴与发展，基督教教义和宗教实践中明显与科学相抵触的方面作为迷信和错误的东西受到越来越激烈的批判。在这种情况之下，基督教如果不能适应科学的发展，就“不能立即博得人们的拥护，它就要垮台。”[4]