迷信产生于人对某种能够支配人类生命的异己力量的盲目崇拜。这种异己力量，往往是所谓鬼神、灵魂，或某种绝对精神化的物质存在。佛教本是否定有某种独立的鬼神或灵魂存在的，因为这一切在佛教看来都是因缘和合而生的无常者。佛陀眼中的神灵，如天神，也和人类一样，受因果律、自然律支配，并没有独立存在的实体，也没有绝对的特权。[1]后来，佛教在适应不同时地的民间需要的演变过程中掺杂了一些神灵和巫术迷信的成分。特别是传入中国以后，最初当作鬼神方术的一种，成为道术的附庸。[2]研究中国科学技术与文明历史卓有成就的英国科学家李约瑟先生就曾说过：
对于神，佛教是容许崇拜它们的，但并不认为它们是道德的基础，也不是永恒幸福的赐予者。后期佛教着手把它所新征服一切地区的原有的神都合并起来，大规模地录用它们作为佛教信仰的护法神，其结果是有时（也许像在西藏那样）几乎完全掩盖了原来教义的真面目。[3]
汉代重视佛教之人，或为好黄老之术的楚王英、汉明帝、汉桓帝等上流人物；或为擅长阴阳术数之言的文人学士，如襄楷、张衡之流。[4]这实际上开启了后来佛法在中国演化过程中因受中国民间信仰的影响而不断融入各种鬼神迷信观念的大门。特别是宋元以后，随着佛教的逐渐式微，这种迷信化日益加重。比如“盂兰盆会”，原是佛弟子目连为救济其亡母，依佛所告于每年七月十五日以百味饮食供养十方自恣僧，梁武帝最早在中国举行此仪式。可是，“到了宋代，便不是以盆供僧，为先亡得度，而是以盆施鬼了。”“后世更有放河灯、焚法船之举（用纸糊船形，船上糊有鬼卒等）。”[5]至明清以后，佛教末流为求得民间供养，进一步适应民间祈求神灵保护的各种需要，使佛法走向迷信化的深渊。信佛之人对于佛法，只知其为鬼神之事。[6]