阳明初次带兵，正是印证其“一心运时务”理论的机会，但是在此过程中，阳明却在寄给弟子书信中有所谓“破山贼易，破心中贼难”之语，其含义是在表达南赣山中的贼是容易去除的，但心中的私欲却很难去除。为何阳明已经可以运时务了，却反而在“一心”上发生问题了呢？究竟是什么样的“私欲”让阳明无法用“明其心”的工夫来去除呢？而阳明又是如何解决这个问题的？其下手工夫与其原先“明其心”的工夫，又有何差异呢？
正德十一年九月（1516），阳明由南京鸿胪寺卿升任都察院左佥都御史，巡抚南赣地区。[3]对于这项人事命令[4]，阳明是迫于无奈而接受的，因为南赣群盗问题是一个烫手山芋。一方面此问题存在已久，朝廷多次派兵征抚只能达到暂时性的效果，而不能有一根本的解决；另一方面也由于此地区为一地形复杂、权责牵连三省的地方，致使朝廷屡次出兵征剿，却都在事平之后，没多久又恢复盗贼丛生的景况。就因为这两方面的因素，致使前巡抚文森（字宗严，1462—1525，文徵明的叔父）不愿接下此任而托病避去。阳明一开始也是推辞的，但由于朝廷成命已下，不得不接。在短暂回越省亲之后，于正德十二年（1517）正月抵达江西赣州府。阳明平定南赣盗的过程大致分成三阶段，第一阶段是从正德十二年（1517）正月至九月，主要是平定福建地区的盗贼；第二阶段是十月至隔年五月，主要是平定横水、桶冈盗贼；第三阶段是正德十三年（1518）六月至隔年六月，主要是平定龙川浰头贼。
（一）“军前违期”事件
阳明初到江西，还未至赣州府就任之时，一路上所见到的社会景况就是“流民”到处流窜。由于当时朝廷的横征苛敛，使得百姓们的生活困苦，受不了的就脱离土地来逃避追征，沦为“流民”。这些“流民”如果没有得到妥善的安置，就极容易成为盗贼集团，四处劫掠，危害地方甚巨。阳明的处置方式则是就地安插[5]，使这些流民不会四处漂移，导致更多社会问题的产生。当阳明开府于赣州时，针对南赣群盗问题，其第一道行政命令即是实施“十家牌法”[6]，通过挨家挨户的户口普查，彻底地掌握当地民众实际生活的情况，其用意在解决当地“民盗不分”的问题。其次是对当地军队的改革，重点是不再倚靠“狼兵”的力量。由于过去的巡抚到任后，所面临最棘手的问题就是兵力不足，因为要对付这些盘踞各个山头的盗贼，光依靠当地的保卫力量，如机快、弩手、打手等，是力有未逮的。所以常常必须依靠所谓“狼兵”来援助，而狼兵是由少数民族所组成，战斗力虽强，但军纪不佳，故常于战后反成为地方之害。阳明后面对其部属提出等狼兵到时再出征的要求时，直接予以否决，其着眼点即在于此。[7]另外，阳明通过对这些地方守卫兵力的改组[8]，再加上新募的人员，予以勤训精练，组成了一支不同于以往的“乡兵”。靠着这支新军，阳明得以迅速地平定福建地区的盗贼。但是，除了对军事制度及地方治理方法的改革外，阳明对于南赣地区社会秩序的思考，是一整体考量的结果，这反映在其对盗贼问题的看法上。