近代北京城市中，尘土、臭味、垃圾、秽水、粪溺等各种秽物都不同程度地存在，触目可见，不清洁是当时的人们对北京城区卫生状况的直接体会。
北京地处华北平原，北面靠山，南面为平原，干燥的气候加之一年四季变换的风向，使得风沙成为北京的一大特色。对北京进行了深入调查的美国社会学家甘博，对此有十分形象的描述：
干燥、北风，再加上松散轻飘的土质，给北京带来世界有名的尘暴。尘暴起时，大风裹挟着四周田野的浮土或街市的灰尘，旋转着扑向城市的东南角。尽管它的时间很短，但把一切都罩上了一层灰黑的尘埃，这时人走在街上最不舒服。有时持续三天的大尘暴不仅卷起北京黑灰色的尘土，而且还从北方和西北方挟来黄色的尘土。这时天空是黄色的，阳光消失在一片浊雾中，一层厚厚的黄尘覆盖了城市的一切。这时人走在街上已毫无乐趣可言，有时尘土弥漫的空气几乎让人出不了门。一层又一层尘土落在这座城市上，给它涂上一层灰蒙蒙的色彩，一时间，金碧辉煌的宫殿和庙宇也黯然失色，死气沉沉。[2]
图3.1 鼓楼
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日本摄影师小川一真拍摄于1901年。
风沙的产生有外地原因，这主要是客观地理环境造成的结果，但“除却偶然每年一二次黄沙蔽天的情形之外，我们日常所吸的土大半都是本地货”[3]。本地的风沙主要来自于北京的街道。北京的街道原本多为土路，并且坎坷不平，行驶的大车将道路两侧压出一条条的车辙，冬天满布灰尘，夏天则汪洋一片。1900年以后许多道路开始铺设碎石，但是两旁的大车道依然如故，即使大车道经过改造，没多久大车的窄轮也会把铺设的任何一种材料碾成碎块。[4]因此，“无风三尺土，有雨半街泥”[5]，这是当时人们对北京马路的总体印象。曾有人不无讽刺地指出北京的马路“合乎卫生”，坐着洋车，上下左右摇摆，能够便利消化。[6]这样的道路，连大群的猪在街上走过，也能弄得灰尘蔽天。[7]汽车这种现代交通工具行驶在道路上，更助长了尘沙的威风，时人讽刺道：“‘汽车过处，尘沙四起’，这是北京城的第一佳景。街上若不过汽车，也显不出尘沙的势力，地上要没有沙尘，也显不出汽车威风，二者可算‘相得益彰’了。”[8]