传统中国将流行性的传染病统称为“疫”。疫病流行与气候和季节密切相关，因此防疫也与时间紧密联系。以天花为例，在中国这是从古代至近代都极为常见的一种传染病。对天花的预防方法，中国在晚明时就发明了人痘术，在清嘉庆年间西方牛痘术传入中国并很快为国人所接受。[22]在从人痘到牛痘的技术转换过程中，传统人痘接种技术的普及程度，和施行接种的慈善组织在全国范围内形成的网络，是牛痘术在中国得以顺利推行的关键因素。[23]虽然牛痘作为外来事物未受到明显排斥，且在医界和社会上层对推广牛痘的呼吁不遗余力，但牛痘与人痘并行的社会状况一直持续到民国。[24]
在近代中国，不仅传统的种痘技术仍在施行，传统的种痘观念也继续存在。传统的习俗认定种痘的时间在春季方为适宜和有效，这种看法的依据，或有认为种痘在春季易发，且兼及消除百病[25]；或有认为严寒时不愿施种，尤其是儿童，其家人多待到天气暖和方准种痘[26]。种痘一次终身免疫，亦是传统时代即有，近代仍然在民间流行的看法。[27]美国社会学家甘博在《北京的社会调查》中就提到这样的例子，有位妇女在被问及是否出过天花或是否做过预防接种时回答：“我都28岁了，还问我出过天花没有？出过，我当然出过了！”[28]因此民众种痘往往只集中于短时期内，且接种次数较少，造成接种率不高。这些不合于近代卫生的观念，受到了卫生舆论的批判，并认为这是导致天花经常流行及致死率高的原因之一。
为改变仅在春季种痘的传统卫生观念，民间力量和市政机构都进行了切实的工作。报刊充分发挥了舆论的引导作用，对种痘的科学知识进行传播。如1917年《晨钟》的《家庭常识》栏目对种痘进行了详细介绍，指出春秋季为种痘的最佳时节，而当天花流行之际则随时皆可种痘。[29]1926年《晨报》再登种痘知识，对种痘宜在春秋的原因作了详细阐述，指出此时仅是因为气候较为温和，较夏冬二季易于痊愈而已；预防天花本不应拘于时期，当流行之时不问老幼皆应种痘，且每隔三五年须再接种一次。[30]