在近代一次次与西方列强的对抗中，中国人与西方人在身体上存在着直观可见的差距，被认为是中国一次次落败的重要原因。身体强弱成为国家强弱的形象比喻：“民为邦本，本固邦宁，国犹身也。合无量数之细胞而成身，未有细胞孱弱，而身能够独健者；积百兆生灵而成国，未有病夫遍地，而国能独强者。”[2]因此，在近代北京，拥有健康身体成为合格的国民和市民的重要标志，卫生状况是衡量民众身体形态是否合格的重要标准。
何为不卫生的身体？卫生知识首先选择了传统的身体作为批判对象。随着近代卫生知识的传播，西方的身体审美标准日益为国人所接受，近代民众的身体观念和形态逐渐与其传统形象决裂。以致“东亚病夫”这种侮辱中国人的西方话语，在国人“怒其不幸，哀其不争”的心态下被内化为自省的论述：“考我国立国亚东，数千年来，以‘文质彬彬’为高尚文雅，加之嗜好不良、卫生不讲，以致面黄肌瘦、精神萎靡，外人讥为‘东亚病夫’，良非虐谑，以国人体力衰弱、精神萎靡，近之为召受外侮之根源，远之则为弱种弱国之总因。”[3]身体弱以致国家弱的逻辑不断被强调：“吾们中国人向有东亚病夫的诟病，就是因为身体柔弱的缘故！因为身体柔弱，所以缺少奋斗的精神；惟其没有奋斗的精神，所以中国便成了一个弱国。如欲转弱为强，自非强身不可！”[4]
具体而言，东亚病夫有几方面的特征。首先在身体的姿态上，“泰西以姿式端雄，胸挺臂阔为美。中国以姿式文弱，肩削胸平为雅；所以中国人渐渐的演成了病夫的样子”[5]。在近代仍然不乏这样的身体，尤以读书人最为典型，有人用生动幽默的语言进行了如下刻画：
一说到中国的“读书人”便可不假思索地在脑子里活画出一个模型来：惨白的脸色，萎黄的肌肤，窄狭的肩胛骨，平的胸，鞠的“躬”！一张黄皮裹了一副枯骨，瘦损了的筋肉，和逃走了的血气，多么可怕！多么可丑！不会直立，不会端坐，更不会像模像样地走路！这样的一种“人格”，我不是自己丢脸，实在不能不说是太“蹩脚”了！