中国传统的旧式监狱是囚禁犯人的场所，依据犯罪者罪行的大小，犯罪者会被施以相应的惩戒，主要以肉体刑为主。这种基于“报应”的刑罚是旧式监狱刑罚的基础。近代开始的狱政改革，引入了西方的司法理念，监狱成为对已经定罪的犯人施以刑罚和采取其他措施的场所，具备以下四种功能：惩罚、剥夺资格、保护和感化以使犯人改过自新。
北平的监狱主要分为三类：新式监狱、法院看守所以及隶属军政部管辖的军人监狱。新式监狱又称新监，主要监禁被法院判处徒刑或拘役的犯人；法院看守所是关押刑事被告人，即未决犯的场所；军人监狱是监禁被判处徒刑和拘役的陆海空军人及视同军人的场所，同时也监禁依照法令受军事裁决的非军人。本章主要围绕新式监狱及法院看守所展开论述。