江南地处长江三角洲，地势低下，水网密布，是我国著名的“鱼米之乡”。早在宋元时代，江南就因其风光秀美、物产丰盛、交通便利而成为世人向往的“人间天堂”。进入明清以后，其社会、经济和文化等方面的发展水平一直处于全国领先地位。正是这种独特的地位，使江南自20世纪以来备受现代学术研究的关注，明清江南区域社会经济史研究也成了史学界关注的热点之一。众多先贤时彦的著述，使我们对这一地区的自然、社会、人文等方面的状况有了一个较为全面而深入的了解，也为本书的研究提供了坚实的基础。不过由于对江南地区历史上疫病的探讨目前还几付阙如，所以这些状况与疫病的关系也每每为以往的史家所忽视。毫无疑问，疫病的爆发流行，不仅仅只与生物因素有关，而是自然、社会[1]等环境因素综合作用的结果，对疫病的探讨不可避免地会涉及各种背景因素。故而在切入正题之前，首先还是围绕着瘟疫这一主题，对江南的各种背景状况做一梳理，以期为以后的研究做好必要的铺垫。
[1] 这里与下文“社会背景”中所说的社会是指与自然相对应的广义的社会，包括社会、经济和文化等。