现代研究业已表明，自然条件相对优越的江南到明清已成为全国社会、经济和文化最为发达的地区。那么，这种先进性究竟表现在何处？明清江南的特点又是什么呢？对此，洪焕春《明清长江三角洲地区的经济优势和特点》[1]一文立足经济状况做了颇为全面而深入的概括，指出，明清长江三角洲地区社会经济发展的优势和特点表现在以下八个方面：第一，得天独厚的地理环境和富饶的自然资源；第二，充裕的农村劳动力和农业生产技术的先进性；第三，个体农民小土地所有制的扩大，提高了农民的生产积极性；第四，农田水利的兴修与水网化，保持农业生产持续不衰；第五，以农为主，农、副工结合的产业结构，增强了农村个体经济的活力；第六，农村市镇密布，沟通了农村和城市的物资交流；第七，城市工商业的活跃，促进了商品经济的发展和资本主义的萌芽；第八，与经济发展相联系的实学新思潮和市民文学的兴起。这一以实证研究为基础的总结虽然以经济为主，且立足点与本书的主旨相去甚远，但为我们提供了认识的基点。下面就以这一概括为基础，围绕着本书的主题，并结合已有的其他研究和自己的思考对清代江南的社会、经济和文化发展的特点做一简要概述。