江南地区人口之繁密，无疑为全国之冠，据统计，嘉庆二十五年（1820年）该地区人口每平方千米多达596人，大约是全国平均密度86人的7倍。[17]其分府的人口密度情况见表2-1。
表2-1 江南地区各府人口密度表
江南虽然拥有其他地区无可比拟的密集人口，但由于有效地实现了经济结构的转化，依靠不断发展副业、工商业和城镇服务业，不但成功地化解了内部的人口压力，而且还吸纳了众多外部移民，特别是苏、杭等大城市，由于外来人口多，“五方杂处”成了形容这里人员来路复杂的必用词汇。仅苏州城的踹匠就达一万余人，而且“均非土著，悉系外来”。又因这里文化发达，环境优雅，还往往成为众多文人学士向往的寓居之地。[18]除了移民，江南还有大量短期的外来流动人口，繁荣的工商业必然会吸引众多的商人、伙计出入江南，这一点，从分布于江南的众多各地会馆中不难看出，据统计，苏州有会馆40所，南京、上海各有近20所，就是盛泽镇也有徽宁和任城两所会馆。[19]而三年一届的乡试又势必促使江、皖、浙三省众多举子奔赴江宁和杭州。此外，江南之人文、风光和物产早已声名远播，前来游历问学者当亦不在少数。康熙初年，大兴的郭棻，“尝听人言，江南山水明秀，人物庶饶，丝席枲竹木之产，靡弗精良，和乐极矣，辄忻忻然慕阅之”，深以未能迹至江南为恨。终在五十余岁时，买舟南下，一了心愿。[20]而广东的士子上京赶考，从明代开始就往往因心慕江南而舍近就远，到江西或湖南后，沿江东下，顺便游历江南。[21]此外，如果附近地区遭受灾荒，则前来就食的流民更不在少数，仅道光年间，江北灾民就两次（1831年、1848年）大规模地就食苏州等地。[22]