天花与麻疹到明清时早已成为地方病，而且遍布大江南北，清代的江南自然也不例外。又由于它们感染痊愈后基本都能获得永久免疫力，所以一般又多为儿科疾病。
根据现代医学的认识，天花是由天花病毒引起的烈性传染病，传染性强，病情重，病死率高。主要表现为严重的病毒血症，皮肤成批出现斑疹、丘疹、疱疹和脓疱。天花一般通过呼吸传染，未获免疫力者吸入带有天花病毒的飞沫后就会感染。病毒大约在感染者体内潜伏12天至14天后开始发作，初起发热、发冷、头痛，与感冒症状类似，大约3天至5天后开始出疹，之后，如果是顺症，逐渐会由斑疹变成丘疹，丘疹又转化成疱疹、脓疱，脓疱逐渐收浆结痂，一般出疹10天左右，痂落病愈，严重的会留下永久性的“麻子”[8]。在中国，它是一种较为古老的疾病，在古代的文献中多称为“痘疹”、“痘疮”、“天疮”、“虏疮”等。据范行准的考证，天花病毒大约在南齐时传入我国。[9]至少到宋代，已开始被看作小儿病了。[10]由于其极强的传染性和毒性，它对儿童有着巨大杀伤力，据粗略的估计，在清代，大约有四分之一的儿童死于痘症[11]，出痘在当时已成为人人必过的鬼门关，在当时的各种文献中，常常可见如下说法：“然而自有痘以来，贤愚贵贱，罕能坠免。”[12]可能正是它的普遍性，古人在相当长的时间内，一直认为它是胎毒所致。
由于天花是一种传染性极强的疫病，所以虽然存在着零星的散发现象，但一般在各地都以呈周期性的爆发流行的形式出现，比如邻近江南的，临海，“痘疹六年一度……国朝四十余年，凡痘疫之年，每日城五门，晨启槥舆出者，不知几百千家”[13]。而且，可能因为各地人口流动频繁，流行范围又呈渐趋扩大之势，道光年间，著名医生王清任曾指出：“出花正盛时，非止一人出花，少则一方，多则数省。”[14]由于地方志等文献可能因这类瘟疫习以为常而往往不加记载，在任何一种方志的“祥异志”都难以找出呈规律性周期的疫情记载，因此对清代江南痘疫的准确的流行情况已很难清楚地呈现。据疫情年表，清代江南有明确记载的痘疫有10县次，其中有7县次出现在宁波府，另外3县次分别发生在康熙二十年（1681年）的余姚、嘉庆八年（1803年）的嘉善和光绪十九年（1893年）的上海。此外，据《王孟英医案》，道咸年间，杭州曾发生天花流行，“十不救五，小儿殇于是者，日以百计”[15]。宁波府的这7次痘疫是：