20世纪初叶的新式社团虽然成员功能各异，活动重心不一，但却有着共同的动机意愿与总体目标，即以“开智”、“合群”[1]为两大主义，显示出社会变动已将趋新势力的利害一致性反映到他们的主观意识中去并形成明确的宗旨。
所谓开智，即传播新知，开通风气，启迪民智，进化民德。1903年福州益闻社周年纪念庆典时，来宾的赠联表达了这一愿望：“集全地球言论思想，益心学界智慧见闻。”“中外采见闻辍读宁无经世志，宾朋罗杂沓纵谈同具感时心。”“开震旦普通风气，鼓文明进化潮流。”[2]其中又各有侧重，有的主要以青少年学子为对象，积极培育新人；有的则“以灌输文明思想，开通下等社会为目的”[3]，面向广大民众；有的更进而要求全面改造国民性，认为中国“一则曰老成，再则曰持重，以酿成腐败之世界”，主张由朴实、劳动着手，养成尚武锐进精神，[4]努力破除缠足、吸毒、赌博、风水迷信、纳妾及不良生活习惯等恶习陋俗。
为实现开智宗旨，新式社团广泛展开如下活动：
1.兴学育才，发展新式教育。社团的组织者认为：“世界当二十世纪之初，由兵战商战之时代，一变而为学战之时代。生于此时，立于此国，入于此社会，人人为造就人才之人，即人人负造就人才之责。”[5]“彼学堂者，持教育之一部分而为全部发达之中心点，然则进化之理不明，合群之础不立，国家之观念不起，权利之思想不达，其影响至于民族萎缩，国势颓败，而教育首当其冲。”[6]不仅专门的教育会大力推进学堂教育，其他社团也往往以办学为要务。除发展国内新式学堂教育外，天津、上海、成都、扬州等地还成立了负责推动留学运动的游学会，依靠民间力量沟通海内外联系，为留学事业提供各种便利和帮助。