人是自然的一部分，人类历史是自然史的一部分，人与自然本应有一种亲密无间的关系。但自然界产生人类这样一个物种却实在是自身的一种“异化”，因为人这种有意识的生命存在居然将自己视为宇宙的中心，在某些文化系统中“征服自然”是人们喊了千百年的口号，至今，主体与客体的二元思维模式仍在许多人的心中根深蒂固地存在着。然而无论人们怎样高扬自己的主体性，他要生存都一无例外地须向自然索取，这样人与自然之间就建立起物质“交换”的关系；在这种关系的基础上，人又与自然建立起精神的“交换”关系。这种关系又有两种形态：一是以认知理性为中介的认识关系，二是以人的自我意识为中介的阐释关系；前者走向物我相离的科学精神，后者走向物我为一的人格理想；前者为西方知识阶层所标举，后者为中国古代的士人阶层所高扬。
人与自然的阐释关系是由我及物，再由物及我的循环认同过程。就其根本而言，这种关系是人们对自然的一种价值赋予：由人的价值来规定自然的价值，再以自然价值印证人的价值。其最高境界是人与自然之间一切对立的消失，物我一体，了无间隔。在中国古代，人与自然之间的这一阐释关系由士人阶层承担着，中国古代山水文学价值观便正是这一关系的转换形式。