在汉语中，有一个与士人阶层的生活方式、精神追求、人生趣味紧密相关的词，那就是“雅”。什么是“雅”呢？据《说文》的解释，“雅”的本义是指乌鸦。鸦、雅互通。这个意义显然与士人搭不上边。据梁启超等人的意见，“雅”在古时又与“夏”相通，雅音即指夏音，也就是西周都城附近地区的乐调。《诗》的“大雅”“小雅”之分即由此而来。《毛诗序》训“雅”为“正”，又转而为“政”，实在有些牵强。而如果承认雅音为夏音，是西周以后占主导地位的官方音调，则“雅”因之引申为“正”就可以说通。《论语·述而》：“子所雅言，诗、书、执礼；皆雅言也。”《荀子·王制》：“使夷俗邪音，不敢乱雅。”其中的“雅”都有“正”的意思。在《论语》中是指语音之“正”；在《荀子》中则不仅指音调，而且也包含内容在内了。因此，战国以后，“雅”即有“正确”“正统”“标准”的含义了。但对于士人来说“雅”之所以成为一个与之密切相关的价值范畴，主要是由于它渐渐成了文化、文学的代名词。由于《诗》而泛化为代指文学，再泛化为代指文化。而且“雅”还由一种指事性的名称概念引申为评价性的价值概念——专指文学艺术及人的精神风貌之高下优劣的概念。扬雄论音乐有“中正则雅，多哇则郑”（《法言·吾子》）之谓。王逸评《离骚》有“其词温而雅，其义皎而朗”（《离骚经》序）之说。王充亦云：“案经艺之文，贤圣之言，鸿重优雅，难卒晓睹”，又云：“深覆典雅，指意难睹，唯赋颂耳”（《论衡·自纪》）。魏晋以降，“雅”字在诗文评中更是无处不有了。涉及文体的，如曹丕“奏议宜雅”，陆机“奏平彻以闲雅”，挚虞“雅音之韵，四言为正”等。涉及内容和风格的，如曹丕评徐干“辞义典雅，足传于后”（《与吴质书》），刘勰评屈原：“固知《楚辞》者，体慢于三代，而风雅于战国。乃雅颂之博徒，而词赋之英杰也”（《辨骚》），又评商、周之文“丽而雅”（《通变》），等等。在汉魏六朝之时，士人又常以“雅”来评价人之才貌品德，如王充云：“通书千篇以上，万卷以下，弘畅雅闲，审定文读，而以教授为人师者，通人也”（《论衡·超奇》）。《世说新语》云：“康子绍，清远雅正。”又“嵇延祖弘雅劭长”（《世说新语·赞誉》）。唐宋以后，“雅”更与士人不可分拆了。有文才，有风致的士人称为“雅士”，琴棋书画、饮酒高会，吟诗作赋称为“雅事”，要称为名士，首先要做到“雅”，倘若于“俗”便无法立足于士林了。