在先秦典籍中，“神”除了“天神”“鬼神”以及“心神”“精神”之含义外，还有另一种含义，即《易经》所言“阴阳不测之谓神”（《系辞上传》）。《庄子》亦云：“立之本原而知通于神。”又云：“故深之又深而能物焉，神之又神而能精焉。”（《外篇·天地》）《易传》所言之“神”是指一种人所难知的境界。二者都是指那种人的智力难于理解和把握的奇妙状态。
“妙”与“神”的意义相近，《老子》：“故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼……玄之又玄，众妙之门”（《老子》一章）。这里的“妙”是精微神奇之意，也是指那种人的智力难于达到的境界。在先秦，人们已经将“神”“妙”连用了。《易传》：“神也者，妙万物而为言者也。”（《周易·说卦传》）这表明，“神”与“妙”在老庄和《易传》那里是形上价值本原——道存在变化的状态，它是常人的智慧所不能把握的。东汉魏晋之时，文论家已经将“神”“妙”转化为一种文学和艺术的价值范畴了。王充说：“夫歌曲妙者，和者则寡。”（《论衡·定贤》）又：“诸子之文，笔墨之疏，人贤所著，妙思所集，宜如其实，犹或增之。”（《论衡·艺增》）班固评屈原“虽非明智之器，可谓妙才者也”（《离骚序》）。嵇康言孔子等欣赏音乐“斯皆神妙独见，不待留闻积日，而已综其吉凶矣”。又云：“尽此而推，使神妙难知，恨不遇奇听于当时，慕古人而自叹。”（《声无哀乐论》）唐宋以后，“神”“妙”渐渐演化为士人对文学艺术最高的价值追求了。唐书评价张怀瓘作《书断》列神、妙、能三品；窦蒙著《语例字格》亦列神、妙二格。张彦远《历代名画记》论画分上、中、下三品，上品又分自然、神、妙三品。荆浩《笔法记》分画为神、妙、奇、巧四品。皎然论诗云：“夫诗者，众妙之华实，六经之菁英，虽非圣功，妙均于圣。彼天地日月，玄化之渊奥，鬼神之微冥，精思一搜，万象不能藏其巧。其作用也，放意须险，定句须难，虽取由我衷，而得若神表。”（《诗式》）司空图也说：“盖绝句之作，本于诣极，此外千变万状，不知所以神而自神也。”（《与李生论诗书》）严羽也说：“诗之极致有一，曰入神。诗而入神，至矣，尽矣，蔑以加矣，惟李杜得之，他人得之盖寡也。”（《沧浪诗话·诗辩》）