从“建安风骨”到“正始之音”，就文学发展而言二者同为“文学的自觉”过程的两个阶段，其间存有接续关系，但就二者所表征的士人心态而言，它们却又存在着根本性差异。下面我们从几个方面来分析一下二者之异同。
（一）两种不同的审美价值取向
“建安风骨”与“正始之音”都有“悲”这一情感因素，从文学发展过程来看，可以说都继承了古诗哀婉风格的影响。但从共时性角度看，则二者之“悲”又有所不同。盖“建安风骨”之“悲”主要是一种社会情感，即由现实生活之残酷、人民之灾难而引起的悲伤之情，“正始之音”则主要是一种个体情感，即由于个人精神无所依凭的巨大孤独感而引起的哀伤之情。前者本质上是一种救世意识的情感表征，后者则是一种自救意识的情绪流露。因而“建安风骨”“悲”而能“壮”，总体上呈现一种具有阳刚之气的慷慨；“正始之音”却是因“悲”而绝望，总体上呈现一种无可奈何的情调。我们可以比较一下刘桢与嵇康的两首诗。刘桢《赠从弟》云：
亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一何劲！冰霜正惨悽，终岁常端正。岂不罹凝寒，松柏有本性。
嵇康《赠秀才入军》（其十）云：
闲夜肃清，朗月照轩。微风动袿，组帐高褰。旨酒盈樽，莫与**。鸣琴在御，谁与鼓弹？仰慕同趣，其馨若兰。佳人不在，能不永叹？
二诗皆为赠兄弟之作，又都带有一种悲伤情调。但二诗之归趣迥然不同。刘诗虽亦写道环境之险恶，但目的却在于激励其弟保持像青松那样高洁的品质，故全诗浸透一种不畏艰险、昂扬进取的精神，可谓悲壮而慷慨。嵇诗主要描述兄弟分离之后的孤独无依之情，诗的情调消极怅惘，给人以沉闷之感。由此可见“建安风骨”与“正始之音”在审美趣味上的差异之一斑。可以说，“建安风骨”总体上呈现一种阳刚之美、悲壮之美，“正始之音”则呈现一种阴柔之美、哀婉之美。这是两种不同的时代精神向审美领域的升华。“建安风骨”的审美特征是士人建功立业之豪情的昭示，“正始之音”的审美特征是士人返归内心之心态的反映，一刚一柔、一外向一内向，判然有别。