这一节的意义纯粹是逻辑上的，因为诸子的整体性来自他们同为士人阶层的思想家这一事实。要深入探讨诸子思想的特点，就不能不对士人阶层的产生做一简略描述。
在先秦典籍中，“士”这一称谓有多种含义。在一般用语中，士通常指男子，如《诗经·卫风·氓》中有“士也罔极，二三其德”，《诗经·召南·野有死麕》中有“有女怀春，吉士诱之”，《诗经·郑风·溱洧》中有“唯士与女，伊其相谑”，《尚书·周书·多士》中有“尔殷遗多士”，等等。在这些语例中，士均指男子而言，这是士的基本字义。在西周宗法制政治序列中，士又是一个贵族阶层的称谓。例如，《左传·昭公七年》：“天有十日，人有十等……故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂……”此言士的政治地位在大夫之下，皂之上。《国语·晋语四》：“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力……”此言士的经济地位在庶人之上。就政治与经济地位来看，这里的士是贵族阶级的最低阶层。[1]
作为一个贵族阶层，士一般都在各级政权中任职。《说文解字》以“事”训“士”，即指士的社会角色而言。据《礼记·王制》载，天子之下有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。“元士”即士，因其供职于王室，社会地位要高于诸侯的士（元士的地位相当于小诸侯附庸），故称“元士”。大的诸侯国有三卿、下大夫五人，上士二十七人，等等。由此可知，士在各级政权中充当着重要角色。
为了使士能胜任其职，西周统治者对士人阶层的教育和选拔十分重视，他们从小要在官学中受系统教育。西周的官学，在天子曰辟雍，在诸侯曰泮宫，地方上还设有乡校，称为庠序。据《礼记·王制》载，在任命士人官职时，要经过严格考选：“命乡论秀士，升之司徒，曰选士。司徒论选士之秀者而升之学，曰俊士。升于司徒者不征于乡，升于学者不征于司徒，曰造士……大乐正论造士之秀者以告于王而升诸司马，曰进士。司马辨论官材，论进士之贤者以告于王而定其论，论定然后官之。”[2]士所受教育的基本内容，据《礼记·王制》和《周礼·地官·司徒》载，乃为礼、乐、射、御、书、数，即所谓“六艺”。因而西周的士实为彼时文化的主要传承者，同时又是贵族宗法制社会的主要维护者。