世纪交替，新旧转换，常常会引发人们去思考这样的问题：人类文明是如何发展的，尤其是人类历史是如何由传统社会步入近代社会，亦即如何实现近代化（或现代化，Modernization）的。于是，社会转型问题的历史研究，便成了晚近以来学界关注的一个热点。
在社会转型问题的历史研究课题中，可以这样认为，西欧社会的近代转型是个典型，对此，学界不是有“内源性现代化”或“内发自生型”之说吗？的确，在从前工业社会向工业社会，也就是从传统社会向近代社会的过渡中，由这一地区率先开始的近代化的发展过程，引发了世界历史的整体性变化，在人类文明史上谱写了宏伟的篇章。
显然，这是一项庞大的学术研究工程，对此，本文作者并不奢望能得出什么很自信的结论，只是略作补白，故曰“断想”。
一
我们且从“社会转型”一词说起。这当然是一个聚讼纷纭的复杂问题。我们大体倾向这样的表述：它是指社会从传统型社会向现代型（近代型）的转变，是从农业的、乡村的、封闭半封闭的传统型向工业的、城镇的、开放的现代型社会的转变。对此，德国学者沃尔夫冈·查普夫说得更明确：现代化是从简单的、贫困的农业社会向复杂的、分化的和富裕的工业社会的发展。
在这里，我们借用年鉴学派第二代史学大师布罗代尔的长时段概念，认为社会转型是一个长时段，在这样一个长时段的过程中，它由一系列的社会转折（或变迁，转折或变迁是短时段，或至多是中时段内发生的事变）的不断蓄积而产生的，是在一个社会的母体内经历长期的与不断的变迁（量变）所导致的社会结构性的转变（质变），这种结构性的转变包括经济的、政治的、文化的等诸多领域，概言之，社会转型是一个包容人类社会各个方面发生结构性转变的长期发展过程。