如果把西方文化比作一条大河的话，那么古典文化就是它的源头。确定一条河川的特质及其流向，应当从它的发源地开始考察；研究内容庞杂的现当代西方文化，阐明它的特点，揭示它的未来走向，也应从古典文化（界定为古希腊与古罗马时代的文化遗产）那里开始探寻。
创造者才是真正的超越者
文化的赓继与繁衍，需要继承前人的遗产，更需要创新。然而，继承不易，创新更难。一个国家或民族倘要超越某种异质文化；首先需要的是摄取和继承，为最初构建西方古典文化贡献全部才智的古希腊人正是如此。
在世界文明史上，古希腊文明起步虽晚。但却肇始于一个具有更高生产力水平的起点上——铁器时代，它在公元前5世纪的腾飞正是继承蕴积已达二三千年东方古国物质文明遗产基础上的一种超越。在精神文化领域，更是如此。以自然科学知识而言，古代东方人在数学、天文学、物理学、化学、生物学、医学、建筑学等方面所取得的卓越贡献成了后来希腊科学发达的历史根基，正如西方学者罗斑所说，“如果没有这些，希腊的科学或者不能建立，而在这意义之下，我们也就不能说希腊的奇迹了。”至于东方文明的思想成果对古希腊哲人的影响，罗氏更有言曰“到它（希腊）衰落时，依旧是东方思想那种跳跃不定的火焰，点燃了它的最后光辉”。西方“历史之父”希罗多德曾亲临东方漫游，对西亚、北非等地区的先进文化耳熟能详，不胜倾慕，在这位古希腊史家看来，巴比伦人的日晷、埃及的太阳历、腓尼基的字母等，不仅优于而且是直接影响了希腊的。他甚至认为，东方是一切文化和智慧的摇篮。
古罗马广场
西谚曰：创造者才是真正的继承者。在西方文明史上，古希腊人不愧为一个在继承基础上有卓越创造的民族。在古代世界，希腊是一个开放的民族，他们善于把外来文化（东方文化）变成自己的东西，为后世打上了希腊人所特有的智慧烙印，亦即他们特有的创造。在那里，人们莫不感受到这颗“地中海明珠”所散发出来的特有创造性：淡淡的晴空下，缓缓的山坡上，不时爆发出热烈的喝彩声，那是雅典人在露天广场举行公民大会；不管是刮风下雨，晨曦黄昏，在雅典街头巷尾都可窥见一位衣衫褴褛的老者，整天赤着双脚与任何愿意同他讲话的人研讨各种学问，那是希腊的“孔子”苏格拉底在传播他的人生哲理；在奥林匹亚，一位历史学家在诵读他的不朽之作，听者人头攒动，无不动情，一位少年竟涕泪满面而不能自制，诵读者正是希罗多德，那位少年就是后来蜚声西方史坛的大史学家修昔底德……是的，“自由探究的精神，民主政体的理论和实践，多种形式的艺术、文学和哲学思想，对个人自由和个人责任心的强调——所有这些构成了希腊留给人类的光辉遗产”。