寅恪先生在哈佛时，读书甚多，按照吴宓《空轩诗话》中的说法，“在美国哈佛大学得识陈寅恪。当时即惊其博学，而服其卓识，驰书国内诸友谓：合中西新旧各种学问而统论之，吾必以寅恪为全中国最博学之人。”而寅恪回国后，很快声誉鹊起，主要因为他是当时罕见的掌握多种西域语言文字的中国学者。不过，寅恪在哈佛时却并非校内明星。这里并非想将他和其他同学进行简单比较高下，而是从横向角度来看同时代哈佛中国学生在哈佛的生存状况，其实有一部分中国学生在哈佛众多外国留学生中表现相当突出。
当时在哈佛读书的中国学生不算多，只有数十人。根据1919年3月7日出版的哈佛校报，当时哈佛学院录取的外国本科学生仅二十人，中国学生最多，一共九人，加拿大有六人，其他日本、巴西、玻利维亚、法国、埃及各一人而已。根据1919年《哈佛大学名录》，参加中国同学会的人数是四十六人，大多是研究生，有些可能是旅美华侨。而根据1920年2月12日出版的《哈佛校友通讯》，当时全美大约有六千六百位外国留学生，主要来自日本、中国、拉美。其中哈佛约有两百名外国留学生，中国学生最多，共五十三人，其次是日本学生，三十八人。但日本同学会更为活跃，经常邀请部分中国同学去布鲁克斯学生宿舍（Brooks House）参加每月一次的喝茶活动。当时因为第一次世界大战德国战败，日本占据了原属德国的青岛租界，引发了五四运动。在哈佛校报上也出现中国留学生的投书，抗议巴黎和会对山东问题的处理[58]。考虑到这一国际背景，日本留学生似乎比较小心处理两国留学生之间的关系，避免激怒中国留学生，试图息事宁人，安抚中国留学生。哈佛校内对这些人数日益增多的外国留学生也较以前重视。1919年5月1日校报报道校学生会将首次接纳一至两名留学生代表。1919年10月时哈佛曾举行面向全校外国留学生的招待会，当时有75人参加[59]。我们尚不清楚寅恪、吴宓、汤用彤等人是否到场。