1.“中国”“中华”及其历史上的认同
作为古老的名词与概念，“中国人”乃至更为基础的“中国”“中华”等，都无法只从清朝讲起，它们的范围、内涵经历了漫长的延续与演化过程。据目前所知，最早的“中国”一词，出现在周成王时青铜器《何尊》铭文上。其言曰：“唯武王既克大邑商，则廷告于天曰，余其宅兹中国，自之乂民。”[1]这里的“中国”，一般认为指的是京师成周洛邑，也代指天命拥有王权的“天下”之核心。类似含义的“中国”，在《尚书》《诗经》等经书中常可见到。
历史上的“中国”，最初之义为“中央之城”，即周天子所居之王畿；后来又用来指称“中原”，引申为中原王朝。其近义词有“中土”“中州”“中夏”等，经常与“四夷”相对使用，指称“诸夏”即华夏族及其活动的地域。晚周以降，“中国”一词还从地理中心、政治中心派生出文化中心的内涵。[2]到两汉前后，不仅作为覆盖全国的专称之“中国”用法已经出现，作为历史上王朝国家通称的“中国”用法，也开始形成。在这一过程中，杰出的历史著作《史记》和《汉书》，发挥了不容忽视的巨大作用，尤其是司马迁那部“究天人之际、通古今之变、成一家之言”的《史记》，不仅把“中国”用作与当时的“匈奴”等相对待的当下汉王朝国名的代称，而且开始将“中国”作为“自古至汉”历朝历代共有的历时性名称，因为在他看来，此前生活在中国这块土地上的各民族都是“黄帝子孙”，而尧、舜、禹、夏、商、周、秦、汉，乃是一系相连的王朝国家传承序列，概括此一历史，需要有一个能够超越各具体朝代的贯通称谓，而“中国”也就成了他的自然之选。与此同时，“中国人”一词也在《史记》中多次出现。正如有的学者所指出的：“在《建元以来侯者年表》中他歌颂汉使‘中国一统’，在《天官书》中却言‘秦遂以兵灭六王，并中国’……把‘中国’作为历朝历代的通用国名，始于司马迁，这对以后的历史产生了重大影响。另外，司马迁虽不把匈奴、西域看作‘中国’，但却也把其看作黄帝后裔，这对此后各族加入‘中国’大家庭起了推动作用。”[3]