1809年2月，达尔文出生于一个医生家庭。小时候，达尔文沉默寡言，喜欢沉思，富于幻想。
达尔文有广泛的兴趣，时常沉溺于自己感兴趣的东西，面对各种复杂的问题喜欢刨根究底。他还喜欢搜集和研究各种小石子、鸟蛋、贝壳、植物和虫子等。对昆虫，小达尔文尤为喜爱。
9岁那年，达尔文同哥哥一起，被父亲送往由巴特勒博士主持的希鲁兹伯里学校学习。这是一所旧式学校，它所设置的课程单调空洞，学校生活犹如死水一潭，在那里达尔文并不开心。
因此，达尔文经常从学校溜出来，去郊外观鸟，继续搜集各种各样的标本。后来，达尔文取得了哥哥和父亲的支持，在花园一角的棚子里建立了一个简陋的化学实验室，他同哥哥一起搜集许多瓶子和罐子。这期间，亨利和派克的《化学问答》一书给予他们很大帮助，达尔文时常同哥哥在实验室工作到深夜，做各种各样的试验。
这件事情被巴特勒博士知道，没得到他的鼓励，反而被他严厉警告：“你们在来这里是接受古典文学教育，而不是搞实验，那是科学家们的事。假如你们再敢胡闹，我将会开除你们！”
看来，化学实验是无法做下去了，达尔文和哥哥只好去背诵拉丁语和希腊语。
有一次，达尔文又离开学校，去树林散步，一棵高大的树木吸引了他，他走上前去剥开了老树皮，发现里面藏了两只从来没有见过的甲虫，令他十分惊喜。于是，他一只手捉了一只。没想到这时从树皮里，又钻出来一只更加奇异的甲虫。此时的达尔文，已经来不及细想了，便把右手的那只甲虫放到嘴里，腾出手来去捉那只甲虫。
突然，意外的事情发生了。
“啊！”达尔文大叫一声，随即吐出口中的那只甲虫。原来，那只没见过的甲虫，在他口中分泌出一种毒汁，刺得他的舌头既麻又疼。