现代科学对于学习理论的系统研究，始于19世纪末，仅有一百多年的历史，但在此之前，对于学习心理的探索却已经有久远的历史和传统。例如，我国古代的学习心理思想就十分丰富，虽然和源于西方的现代学习理论有着显著的差异，却有着不可忽视的思想生命力，足以成为今天和未来学习理论发展的一个重要源泉。
从孔子开始，中国历代有不少思想家、教育家在学习心理方面提出过许多颇有价值的见解，其所涉及的范围是比较广泛的。我们只拟就学习的含义、学习的过程、学习的原则和方法三个问题作些简要的介绍。
2.3.1 学习的含义
在我国古代，“学”与“习”两个字一般是分开来说的。例如，孔子说：“学而时习之，不亦说乎？”这里的学和习尚未联结在一起组成一个复合词，但他认为，学了之后应当及时、经常地进行温习。又如，《史记·秦始皇本纪》云：“士则学习法令辟禁。”这里的学习二字已有复合词的意思，不过仍偏重效法之义，不能与今之学习一词同日而语。
今之学习一词的含义，显然与我国古代的学与习二字联结在一起的含义基本上是相当的。也就是说，把学习分为学与习两个阶段是完全合理的、有价值的。因为我国古代所讲的学，其基本含义是获得知识、技能，主要是指接受感性知识与书本知识，同思、行相对称，但有时却又兼有思的含义。古代所讲的习，其基本含义是巩固知识、技能，一般有温习、实习、练习三种含义，有时也兼有行的意思。它相当于今天所说的复习巩固、练习应用。这样看来，所谓学习，实质上就是学、思、习、行的总称。
在我国古代，以老子为代表的道家主张“绝学无忧”，认为掌握越多的具体知识，越会蒙蔽人们对宇宙最根本规律的敏感，所谓“为学日益，为道日损”。道家这种“绝圣弃智”的主张听起来有些荒唐，却深深影响了中国人对于具体知识和技能的态度。但从另一方面来看，这种抛开细枝末节、强调抓住本质的思想方法，在今天还是有启发意义的。