从20世纪初至今，西方有关学习理论的研究经历了三个主要范型的转变：行为主义——认知主义——建构主义学习理论。行为主义学习理论继承了英国的联想主义心理学系统的理论，受洛克经验论的影响，强调学习中的各种要素。对学习的解释强调可观察的行为，认为行为的多次的愉快或痛苦的后果改变了个体的行为，或者个体模仿他人的行为。认知主义学习理论则是继承德国唯理论的传统，受先天论的影响，强调整体观。着重探讨个体学习或记忆新信息、新技能时不能观察的心理过程。建构主义学习理论是认知主义的进一步发展。吸收认知心理学发展的研究成果，强调学习是个体原有认知结构与环境交互作用并主动建构信息意义的过程。人本主义取向的学习理论也有较大的影响。在中国社会，人本主义取向的学习理论，更多地作为一种教育态度提倡得比较多。下面选取有代表性的理论加以介绍。
2.2.1 行为主义学习理论
行为主义是20世纪初由美国心理学家华生（J.B.Watson，1878—1958）创立的一个西方心理学流派。在行为主义学习理论学派里有不少代表人物，他们在认为学习是刺激与反应的联结的同时，也都有各自独到的见解。
1.桑代克试误学习理论
爱德华·桑代克（Edward L.Thorndike，1874—1949）是早期的行为主义学家，他的学习理论建立在对动物行为的研究上。在他的著名的迷箱实验里，一只饥饿的猫被放进迷箱，迷箱外放一盘食物。箱内设有一种打开门闩的装置：一圈金属绳、一个把柄或一个旋钮。猫第一次被放入迷箱时，或抓或咬，拼命试图逃出迷箱。终于碰巧抓到这种开门设施，逃了出来并吃到箱外的食物。经过如此多次连续尝试，猫逃出迷箱所需的时间越来越少，以致到了最后，猫一进迷箱，就立即去抓开门设施，跑出迷箱，获得食物。