（一）重点支持中西部贫困地区、民族地区普及高中阶段教育具有重要意义
普及高中阶段教育对于中西部贫困地区、民族地区的发展尤其重要。面对贫困与落后，简单的物质资助与短期的帮扶都不能从根本上改变二元结构的现状。正如今后我国的经济发展要由主要依靠增加物质资源消耗向主要依靠科技进步、劳动者素质提高等方面转变一样，中西部贫困地区、民族地区要改变贫困落后的面貌同样还得依靠教育全面提高本地区劳动力素质，尤其是抓住普及高中阶段教育的机遇，为本地区的全面发展奠定人力基础。进一步通过高层次教育的普及促进教育公平、民族团结、社会稳定、经济发展和人民幸福。
（二）农村、中西部地区是高中阶段教育发展的“洼地”和重点
东部地区高中阶段教育已处在高位普及水平，中西部高中阶段教育普及率较低。2007年，全国高中毛入学率为66.0%，低于全国平均水平的有13个中西部省份（新疆、四川、西藏无数据），其中，云南、贵州2007年的高中毛入学率仅为45.7%和37.7%。而东部省（市）的高中毛入学率已超过80%，贵州与东部省份最大差距为60个百分点，最小差距近28个百分点。
由于受经济发展水平所限，西部地区政府财力薄弱，居民特别是农牧民收入水平低，支付能力弱，教育经费总量不足，在保证九年义务教育实施的前提下，对于高中教育的投入更加难以保证。加之自然条件差，办学点比较分散，高中阶段教育规模偏小，需要的办学成本更高。
这些地区的教育理念、教育手段和信息化程度较落后，教师队伍整体素质有待提高，结构性缺编更加突出，教育质量不高。在很多边远贫困地区，特别是一些“老、少、边、穷”地区，教师资源严重匮乏，在职教师的工作任务和压力较其他地区教师更为繁重，教师待遇却比其他地区差，难以吸引优秀人才。