特殊教育是面向残疾人和其他有特殊需要人群的教育。特殊教育有狭义和广义之分：狭义特教对象是视力残疾、听力残疾、言语残疾、肢体残疾、智力残疾、精神残疾、多重残疾和其他残疾儿童；广义特教对象除残疾儿童外还包括情绪问题、行为问题、学业问题、社会适应问题儿童。目前，我国的特殊教育主要指盲（含低视力）、聋、弱智三类残疾儿童的教育，但世界上大多数发达国家和地区都采用广义特殊教育的概念。
据2006年第二次全国残疾人抽样调查数据，我国有各类残疾人8296万人，占全国总人口的6.34%，其中，0～17岁的残疾儿童504.3万人，6～14岁义务教育的适龄儿童246万人。