生命在时间之流中诞生、成长、慢慢老去，自我作为人类生命主体性的表现，伴随着生命的历程产生并不断追求着种种形式的确认。时间、生命和自我密不可分地交织在一起，彼此印证。因此，对于自我认同研究而言，时间是一个不可或缺的重要视角或者维度。
一、自我认同需要自由自主的时间
时间是生命之舞的背景，时间是自我呈现的幕布。自我认同在时间中完成，时间是自我认同构建的必要条件。自我的实现和确证需要时间，自我内在的主体性需要自由自主的时间来凸显，在思考、选择中发现和确认自己。因此，时间并且是自由的时间，是自我认同的最基本的条件。
个体对自我存在的确认是通过行使自我的自由和自主来实现的，在自由和自主地驾驭自我的过程中，个体才能够发现自我的力量，确认自我的价值。而个体的自由和自主实现的一个基本保障就是能够在时间的维度上具有自由和自主。对空间和时间的剥夺是剥夺一个人自由的最常见的方式。在史坦利·柯恩和劳利·泰罗对长期服刑的囚犯的时间概念研究中，谈到囚犯对时间的体验。
时间的不真实性是显而易见的。每一秒钟都很漫长。从一个钟头到另一个钟头是何其漫长。当你提前告诉自己此后六个月——或者六年——要这般度过时，你会感到面临深渊一般的恐惧。底下是黑暗中的重重迷雾。[1]
为了记录日期，你必须留心计数天数，用“×”号标记每一天。某天早上，你就会发现已经过了四十七天了——或者一百二十天了，或者三百四十七天了！——而且过去的经历就像一条直线，丝毫没有间断——枯燥无趣，毫无意义。看不到任何一个划分时间的标志。经历几个月时间就好像只是许多天，经历几天时间就像只是许多分钟。未来的时间是可怕的，而现在是迟缓而沉重的。[2]