教育是大学的基本职能，为受教育者提供怎样的教育，是大学首先要考虑的问题。20世纪50年代以来，受苏联高等教育理论和实践的影响，在中国，大学教育被理解为“专业教育”。然而，将大学教育当作专业教育，有时代性和局限性，为学生提供特定领域的知识教育和适应特定职业的技能训练，是大学教育的任务之一，除此之外，大学教育还应促进学生的一般发展，并服务于社会公共生活，为完成后两个任务，大学还应该开展对学生的通识教育。随着我国经济社会的发展，对学生一般发展要求越来越多，大学教育不可避免地要从以专业教育为主向通识教育和专业教育并重转变。