现代社会是法治社会，法治社会中的任何组织，都必须在法制范围内运作，政府对大学的管理不能超越法律的授权，自治自然也不意味着大学有法外治权。法律对政府权力的限制和对大学行为的规范，是大学自治的基本保障。但在另一方面，大学自治有要求法治的节制，如果法律不恰当地干涉大学内部事务，又会成为大学自治的障碍。
一、大学的法律性质和大学自治的法律基础
大学自治，主要是大学相对于政府的自治。现代政府是有限政府，它对社会组织和个人的治理程度，取决于组织的性质和个人的职业。一般来说，大学相对于政府有多大程度的自治，与大学的法律性质有密切关系。
不同国家大学的法律地位不尽相同，公立大学与私立大学的法律性质也不完全相同。
德国传统大学都是公立大学。现行的联邦高等教育总法第五十八条规定，高等学校是公法团体（Krperschaften des ffentlichen Rechts），同时也是国家机构（staatliche Einrichtigungen）。大学在法律规定的范围内有自治权。大学自行制定章程，作为其运行的规则，然而，大学的章程必须得到州政府的批准，但州政府拒绝批准的条件，须由法律明确规定。
德国高等教育管理的权力重心在各州，联邦政府对高等教育的影响力有限。联邦高等教育总法需要得到各州的确认，才可以发挥效力。不过，1976年这部法律在联邦得到通过以后，很快被写入了各州的高等教育法。比如，巴伐利亚州《高等教育法》第四条第一款重申：“高等学校是法令允许范围内具有自主权利的合法团体。高等学校均属国家机构。”对于高等学校自治，该法第五条第一款：“高等学校以法人的身份处理学校事务，以国家机构的身份履行政府事务。”第二款：“如无其他规定，本校事务是指学校方面的一切事务。”[1]