教材具有多种功能，并随着使用者、学科及编写者背景不同而变化。苏联的朱耶夫和贝林松认为教材具有七方面功能：是学生掌握信息的基本源泉；将学科知识体系转换成教学体系的转换功能；授予学生以科学系统化方法的系统化功能；谋求知识与技能巩固的功能；培养学生自学的功能；统合学生周围基本信息，使之成为一个整体的综合功能；作为政治、意识形态手段的教育功能。[28]Jaan Mikk认为教材具有八方面功能：动机学习激发功能；信息呈现功能；系统化知识的功能；引导学习方向的功能，包括学习内容指导与学习策略指导两个层次；学生自我评估功能；促进学习个别化的功能，主要是为不同水平的学生提供相应的教科书；价值形成功能；协调不同学科的功能。[29]国内学者钟启泉提出教科书具有三大功能：信息功能——选择、传递对学习者有价值的真实的信息、知识（真实性、思想性）；结构化功能——有助于学习者建构自己的知识（系统化）；教育指导功能——使学习者学会合理的学习方式（指导性）。[30]
2001年，我国教育部印发的《基础教育课程改革纲要（试行）》中对教材开发提出明确要求：教材改革应有利于引导学生利用已有的知识与经验，主动探索知识的发生与发展，同时也应有利于教师创造性地进行教学。教材内容的选择应符合课程标准的要求，体现学生身心发展特点，反映社会、政治、经济、科技的发展需求；教材内容的组织应多样、生动，有利于学生探究，并提出观察、实验、操作、调查、讨论的建议。
鉴于教材功能多样，把教材严格区分为学生用书和教师用书无疑是过时的做法，在学生手里使用时可以担负传递知识等功能，在教师手里时可能担负帮助其改变教学实践等功能。[31]笔者认为，从课程和教学应用的角度，教材具有以下主要功能。