电子教材是什么？虽然学者们对其有不同的定义，但用简单的语言文字仍然难以概括其内涵和外延。教育和技术都在不断地发展和变化，电子教材也会相应产生动态性的进步和提升，在这个进程中，它将给教育应用提供非常多的潜在可能。类似于我们面对一个婴儿，无法预测他（她）长大成人以后的能力和才干一样的道理，没有人能够对电子教材最终的形态和功能做出精准的预判，当前对其认识只能算是阶段性的“建模”，必然存在一定的狭隘和局限，有待在发展过程不断地加以修正和完善。总之，对电子教材的认识需要持更全面、动态、开放、发展的眼光。
从系统理论的角度分析，电子教材是一个较复杂的系统，其组成要素虽然难以简单概括，但可以提取其四方面的关键要素：价值功能、指导依据、组成结构、应用范畴。它们相互关系及组成内容如图2-2所示。
图2-2 电子教材系统
（一）价值功能
毫无疑问，对电子教材应用价值和所能实现功能的认识应摆在首位，这是其定位的出发点，同时也是最终努力的方向和目标。电子教材具有这些“能力”：它是纳入了传统纸质教材文本、图表等内容在内的各种媒体资源的载体，是一个“教学资源库”；它可以显示和播放各种媒体资源，供师生进行数字阅读；它通过人机交互功能，让学生进行学习记录、创作各种学习成果，并在学生学习过程中提供反馈、提示和指导；它在网络环境下帮助实现人际交互和人与内、外部资源的交互。
从信息的角度，我们可以把电子教材看作资源平台、认知工具、交流平台、协作平台。（1）资源平台。电子教材本身提供教学和学习资源，还能通过它获得云端的各种资源，并通过它保存、积累、加工学习过程中生成的资源。（2）认知工具。电子教材可起到“脚手架”的作用，帮助学生提升认知的能力和效率，对学习获得的知识进行组织和归纳。（3）交流平台。电子教材可帮助师生之间、生生之间实现实时或非实时地信息交流，并记录、储存交流的信息，分享学习的成果。（4）协作平台。电子教材可支持学生协作完成小组共同的学习任务，在完成的过程中各自发挥自己的作用，贡献自己的经验和智慧，同时得到同伴和教师的帮助和启发。不难看出，虽然也被称作“教材”，但其功能已远远超越了传统纸质教材。概括而言，它是新型的教学资源，是学习的工具和手段，是教学交互的纽带。