自主学习是指学习者在学习过程中自觉、主动学习的行为，具体表现为学习者在学习过程中，在已定学习目标的指引下根据自己的学习需求和学习水平，确定学习内容、学习方式、学习方法和学习进度，选用适当的学习环境、技术支持和学习材料，积极开展学习活动。学生可以利用多种技术手段和途径，进行有目的、有选择的学习，从而实现个性化发展。
自主学习不同于自学，自学是指不依赖他人帮助而由学习者自觉利用相关资料进行学习。虽然良好的自学习惯及能力是自主学习的必要条件，但自主学习是一种比自学要求更高的学习方式。它要求学生有更强的自我控制、自我管理和引导能力，要求学生能自定步调、自订学习计划、自主安排学习活动、自我检测及诊断学习，但其过程中不排除学生判定自己所需帮助或指导，及时寻找并获得指导。
在自主学习中，学生要对学习时间、学习进度、学习资料筛选等一系列学习过程实行自我控制和自我管理。自主学习强调学习主体的自主性、能动性。自觉性表现在学生具有独立的主体意识，有明确的学习目标和积极的学习态度，能对学习活动进行积极的自我支配、自我调节和控制，充分发挥自身的潜力，以达到自己所预期的学习目标。能动性表现在学生能够对外在信息进行分析、选择，并根据社会的要求及自身的需要确立学习的努力方向，同时能以自己已有的知识经验、认知结构和情意结构主动地同化外界的教育影响，主动地对信息进行加工、改造，从而实现知识结构的建构与改造，以促使其自身的发展。