不管是熟人还是陌生人，他们都是人。在面对熟人时，我们往往更加在乎和信赖的，是他已有的各种社会身份，而不是他作为一个独立的人；但我们面对陌生人时，这些我们赖以建立信任感的社会身份没有了，我们对他们的了解，唯一可以依赖的便是：他与我一样，也是一个人。因此，要真正领会针对陌生人的人情道义，我们必须了解和认识人之为人的人性。
一、人性善恶
人是什么？或者说，人之为人的基本天性是什么？古今中外关于人性有各种学说。从伦理角度说，有性善论、性恶论、无善无恶论、有善有恶论，其中真正产生重大影响的是性善论和性恶论。在中国思想史上，孔子在《论语·阳货》中最早提出了关于人性的论断“性相近也，习相远也”。孟子则是中国哲学史上第一个系统阐述“人性”问题的哲学家，他创立并完善了自己的性善论思想体系。荀子创立的“性恶论”则开启了中国思想史中性恶理论研究的先河，直接与孟子的性善论对立。
（一）性善论
孟子所谓人性，是人之所以为人的特性，是人区别于其他动物所具有的根本标志。他认为人的本质特征在于人具有“恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心”这四心，他认为这“四心”是人的四个“善端”，可发展为“仁、义、礼、智”这四德。孟子性善论的内容主要包括以下几个方面：
（1）人人均有向善之心，即良知。“人性之善也，犹水之就下也。人无有无善，水无有不下”（《孟子·告子》），可见，人性向善就如流水向下一样自然，是人们求善的前提。“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”（《孟子·告子》），肯定了人人生而皆有“恻隐、羞恶、恭敬、是非”这“四心”。在此基础上，又论述了这“四心”就是人的四个善端，“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”“人之四端，犹其有四体也”（《孟子·公孙丑》），并宣称“仁义礼智”这四端，不是外在因素强加于人本身的，而是人本来就有的。可见，孟子认为向善的“四心”和“四端”是人先天具有的，这是孟子性善论内涵的前提。