前哈佛学院院长哈瑞·刘易斯说过，大学已经忘记了最重要的教育学生的任务，作为知识的创造和存贮地，大学是成功的，但它们忘记了本科教育的基本任务是帮助十几岁的人成长为二十几岁的人，让他们了解自我、探索自己生活的远大目标，毕业时成为一个更加成熟的人。在今天的中国，高等教育已经获得了前所未有的发展，大学不仅为社会培养了大量的医生、律师、工程师、企业家、干部，也造就越来越多的科学家、官员和富豪，但是我们的大学在给予学生知识、发展他们的智力的同时，是否也帮助学生学会了个人的自我发展与完善，则值得我们深思。我们的学校教育是否帮助年轻人提升了修养、人格、品质？是否帮助年轻人形成了积极的人生观、社会价值观？从近些年来社会对教育批评声音的不绝于耳，可以看出我们的教育，尤其是道德教育所处的现实状况。传统的教育观念和教育定位已经不能适应社会发展的要求，传统德育的合理性出现了危机，道德教育从目的到方法有必要进行新的思考。在社会经济文化发展的新背景下，我们的学校德育需要一种新的合理性基础，需要在新的理念指导下进行完善和重新建设。
就学校而言，自诞生起就肩负着教育人、培养人的职能。一个人形成道德观念与养成道德品质的重要时期都是在学校中度过的，尽管在一些国家没有开设专门的道德教育课程，但是一个人的伦理思想和价值观念，离不开他在学校受到的教育，这一点在任何社会都是毋庸置疑的，由此我们可以理解学校德育的重要价值。20世纪50年代以来，中国的道德教育一度出现将道德教育教条化和工具化的倾向，甚至用政治教育来代替道德教育，这是学校德育价值的极端化。80年代以后，随着改革开放的步伐，社会发展重心转向以经济建设为中心，在新旧体制的交替中一些新事物面前出现了道德的真空，各种教育思潮的西学东渐，使我们的教育理论失去了自我，学校德育找不到自己的合理定位，要么是知性德育的极端化；要么是生活德育的泛化，道德教育陷入了困境之中。