本书的主题是从根源上寻求中国学校德育的根本性变革。针对现代道德教育所存在的问题，本书提出一个新的维度——人的道德自我，将道德教育的目的和价值取向放在道德自我的建立上，期望为消弭中国学校道德教育的失效提供思想的启发。
本书将道德自我作为教育概念，引进学校德育情境中进行研究，主要探讨了道德自我的德育价值，以及在学校道德教育中如何培养人的道德自我的问题。围绕上述问题，本书的主要论题涉及如下几方面。
一是当代中国道德教育实践尴尬的根源；道德与自我的内在关联；学校德育对人的自我发展的忽视。
二是“自我”的历史考察；哲学、心理学、社会学等关于道德自我的思想；教育学如何定义道德自我及其看待道德自我的意义。
三是道德自我的结构、性质，以及教育的启发。
四是培养人的道德自我的道德意义及其教育价值。
五是阻碍道德自我形成的社会原因和教育原因考察。
六是培育人的道德自我的现实基础。
七是在道德自我的培育上，学校道德教育应该如何作为。
导论部分重在提出问题。在考察了现代性道德教育的基本取向后，评述了规则本位论的教育弊端。紧接着阐释了道德教育应有的指向，从道德与人的自我内在关系的分析，提出了道德教育的应然转向。最后回到现实问题，指出当下中国学校德育的乏力，根本问题在于人的自我发展，由此应该引起对学校道德教育的反思与重构。
第一章和第二章论述了道德自我的含义和性质。其中第一章首先回顾了探寻“自我”的历史轨迹，然后从哲学、心理学、社会学等诸学科梳理了与“道德自我”有关的思想，阐释了“道德自我”在道德教育中的意义，最后从教育学的视野分析了道德自我的内涵。第二章则站在教育的立场上，探讨了道德自我作为教育学概念的本质。从生命实践的角度，本章分别从生命形态和实践品性两方面进行了论述，认为道德自我生成于对生命意义的追寻中，道德自我表现出解放性、独立性、时间性的生命形态以及在此基础之上的整合性认识；实践是人的生命和道德存在的根本特征，道德自我正是在人的不断实践中得到生成和发展。