当今世界正处在一个急剧变革的时代，高等教育面临着前所未有的新形势和新挑战。科学技术突飞猛进，信息革命浪潮兴起，信息技术特别是互联网技术的发展正在改变着我们的生活方式、工作方式、学习方式和思维方式，对教育的概念、性质、形式和方法产生了重大影响。知识经济迅猛发展，社会经济发展越来越依赖知识和技术，以知识和技术的创造、储存和传播为核心任务的高等教育特别是高水平大学教育，逐渐从社会经济发展舞台的边缘走向中心，承载着更多的社会期待和责任。“冷战”结束后世界格局发生重大变化，世界上一些主要国家都在调整国家目标，力图在急剧变化的世界中争得有利战略地位，形成国家间既相互合作又激烈竞争的局面，世界各国都把发展教育特别是高等教育作为提高国际竞争力、实现国家战略目标的重要措施。全球化趋势不断深入，闭关锁国、自给自足的发展模式已不复存在，在竞争中求发展、在区域合作中求生存，成为各国包括高等教育在内的所有行业和机构的发展策略，如何提高全球性的竞争力成为各国高等教育必须正视的问题。
新形势和新挑战对高等教育提出了更多更高的要求，但高等教育自身却因为存在的种种问题而备受指责。例如，高等学校在当今迅速变化的社会中对新的需求反应迟钝，专业设置、培养目标、课程体系与社会需求脱节；高等学校重科研、轻教学，人才培养受到忽视，教育质量难以满足社会经济发展的需要；高等学校没有充分利用现代信息技术以改进教学模式和方法，工业型的培养模式阻碍着创新人才的培养；等等。
面对新的形势和挑战，世界各国都在重新审视自己的高等教育，在世纪之交掀起了世界性的高等教育改革浪潮。这次世界性高等教育改革的趋向主要包括：正确处理规模扩张和质量提升的关系，从重数量的发展转向以质量为核心的发展；重新审视本科教育，创新本科教育模式，把提高本科教育质量作为教育改革的核心；努力构建终身教育体系，从把高等教育作为终结性教育转向作为终身教育的一环，重视学习能力、学习兴趣的培养；促进人文精神与科学精神相结合、普通教育与专业教育相结合，不断拓宽专业教育，加强综合素质教育；转换教学观念，实现从封闭的教学过程向开放的教学过程转化，充分利用信息技术实现教学过程的个别化和自主化；加速高等教育国际化进程，加强国际教育交流与合作，直面高等教育国际化的两面性；调整高等学校与政府间的关系，扩大高等学校的办学自主权，充分发挥中介机构在高等教育改革与发展中的重大作用。