（一）概念的界定
与大学自治相关的第一个需要界定的概念就是“自治”。
法语中“autonomie”一词正对中文的“自治”，其词根来自两个希腊词：autos和nomos。Autos有两层意思：首先它指的是人与自我的关系，如果Autos前面加上冠词，意思就变成了自我与他人的相似之处。Nomos最初的本意是游牧民族的定居点或划分给某人居住的那片地方，后来转义出“话语场”的意思，最后衍生为“法律”“规则”。这两个词根的含义非常有趣，可以让我们从一个新的角度来理解“自治”：它指一种相互的关系，是一个交流的场，它关注自己在别人眼中的形象，它是相对于他者所拥有的权力，暗含对自身与他者之间关系的处理方式和规则。
《布莱克威尔百科全书》中与“自治”相对应的词有两个，一是autonomie，意指自我统治，与“自决”（self-determination）相关；另一个则是self-government，强调某人或某集体管理自身事物或单独对其行为和命运负责的状态。《罗勒杰哲学百科全书》将自治（autonomie）定义为“自己拥有对自己的主权，能够自我管理或自我决定；如果一个机构或者政治实体是自我管理或自我决定的，那么它就是自治的”。法国学者夏尔·傅里叶（Charles Fourrier）则认为“自治是不指涉个人的，自治的主体是组织，同时对于组织的自治还必须指明它是相对于谁的自治，享受何种程度的自治”[1]。
汉语中对自治一词的理解常常有两种取向：“一种取向是偏向于强调独立、自我管理、自我决定之意义上的自治和自主；另一种取向是偏向于强调自我监督、自我反省之意义上的自律。”[2]本文所指的自治主要是第一种意义上的自主权，并强调法国大学作为组织机构相对于政府所拥有的自治权。