21世纪的世界经历着前所未有的发展速度，科技的进步带来了巨大的财富，而分配的不均带来了多方面的不平等；人们在享受发展带来的愉悦时也经受着粗放型经济造成的负面影响以及破坏生态造成的灾害。在这样的时代，教育的功能愈加突出，它培养了年青一代的创造力和职业能力，同时也成为人们寻求积极乐观精神的途径之一。然而法国中央集权的管理模式及双轨制带来的社会不平等却制约了其教育的民主化、国际化和现代化，影响了其在国际竞争中的表现，不少法国学者甚至提出要拯救大学于危机之中[1]。希拉克执政末期，法国政府愈加关注高教的改革与发展。2006年4月，法国议会通过了一项关于高等教育与研究的规划法（Loi de programme），决定在逐步实现大学自治的前提下，设立“高等教育与研究极”（以下简称“PRES”）或者叫做“联合大学”（Université confédérale）。建立PRES的宗旨可以用三个“更好”来总结，即更好地集合同一区域大学、“大学校”和科研机构的资源，实现三者的共同发展；建立不同高等教育主体间的联系，更好地应对国际竞争；建立“有法国特色的”管理方式，协调内部潜能与外部需求，从而实现更好的治理和更有效的决策。根据法律规定，PRES的性质是“国家公立科学合作机构”（EPICS），也就是说，PRES具有颁发各类文凭的授权委托（délégation），且各成员之间的合作具有恒久性。中心成员之间采取“加强合作”[2]的弹性工作方式，各单位保持高度自治和独立并相互尊重各自的文化理念和特色。PRES的内部成员机构可以选择将博士生培养、科研项目或国际合作等工作委托给PRES统一协调管理；PRES内部成员的任何学术著作或论文发表也将统一以PRES署名，从而增强PRES及国家在国际学术领域中的知名度，从而在全球化框架下凸显法国高等教育与研究的实力和国际“能见度”。截至2011年1月，法国全国已建有“高等教育与研究极”19所，总计联合了近60所大学、“大学校”及医疗中心在内的各类机构。未来，法国高等教育的改革与治理必将与这一新生组织息息相关。