随着国家工作重心的转移和社会主义现代化建设的开展，教育的作用和地位日益凸现，但它与现代化建设要求的不相称性也日益显露，并且随着国门的逐步开放和对外交流的加深，[36]这一不相称性也被越来越多的人认识到。
一方面，我国的干部队伍和专业人才队伍极度匮乏，整体受教育水平不高。20世纪80年代，我国有干部1800万人，其中受过高等教育的有320万人，仅占干部总数的17%。这些人又大部分集中在科技、文教、卫生部门。党政机关、企事业单位受过专业系统训练的干部很少。例如，在财政干部队伍中，受过系统财政专业教育的只有12%左右。在专业人才队伍方面，1978年，我国工业部门工程技术人员只占职工总数的3%，经过专业训练的农业技术人员只占农业劳动力总数的0.05%。[37]全国职工人数中，受过高等教育的不到4%。[38]在科技队伍中，根据1982年对参加中国科协第二次代表大会科学家代表的年龄统计，35岁以上的科学家只有13人，占0.9%，56岁以上的有898人，占59.5%。[39]而同时期的美国，成年职工中，有1300万至少完成四年大学教育，占职工总数的18%，有5200万人高中毕业，占职工总数的74%。以每万人中接受高等教育的人数来看，1979年我国每万人口中在校大学生只有10.5人，而1970年，美国每万人口中大学生为427人，日本为172人，在这方面，我们甚至不如印度等发展中国家。[40]建设现代化，必须有一支高水平的管理队伍和专业人才队伍，因此，大力发展高等教育就成为迫切的需求。
另一方面，由于高等教育资源有限，高考竞争非常激烈，我国高等学校的升学率在20世纪80年代初期一直在4%以下，很多渴望接受高等教育的青年，苦于求学无门。因此，如果现在不去着手改变，不积极设法逐步扩大高等学校招生人数，那么，不仅到1985年专门人才奇缺的情形不会得到多少缓和，甚至到1990年还会感到专门人才严重不足。[41]