教育理念是教育方法思考的理性前提。教育理念在教育思维结构中处于基础地位，在很大程度上决定着教育思维，进而会影响教育实践。一般来看，教育理念是指人们对教育这一事物以及它与其他事物关系的看法。具体而言，教育理念是人们对教育对象、教育内容、教育方法以及教育者等教育要素及其相互关系的认识，以及由此派生出的对教育的作用、功能、目的等的看法。简言之，教育理念是关于教育的世界观和方法论。
教育理念是教育的逻辑起点，属于历史范畴。从不同的视角对教育特质进行描述，就会产生不同的教育理念。如果把教育理念放进世界历史的文化长河中去考察，就会发现在传统至现代的道路上，先后出现了传统教育理念、现代教育理念和后现代教育理念。在传统教育理念中，德性的人是教育所关注的核心，教育活动都侧重利用知识对个人进行德性培养，如古希腊智者学派的教育，柏拉图、亚里士多德的教育，以及中国的儒家教育，都是如此。[1]进入现代社会后，传统教育理念单一的局面逐渐被多元化的教育理念所打破，行为主义、实用主义、科学主义、人本主义等现代教育理念等蜂拥而出。[2]强调理性和知识的客观性、教师的权威性是现代教育理念的共同特征。如夸美纽斯“把一切知识教给一切人”的泛智主义、黑格尔的塑造具有普遍心灵的“理性人”、康德的“理性自由人”都是以理性人的价值追求为旨趣。[3]进步主义教育提倡自然教育，主张“教育必须把儿童真正作为儿童，教育必须围绕这样的儿童观建立起来”。其代表人物美国实用主义哲学家杜威提出“生活即教育”、“学校即社会”的观点，主张“从做中学”。20世纪后期，随着后工业社会的到来，形成了后现代主义教育理念。这种理念以培养能够遵循社会发展规律，与自然、与社会、与自我和谐共生、协调进化的社会人为皈依，以提升人的内在素质，完善人格发展为落脚点。代表人物有亨利·吉鲁（Henry A. Giroux）、迈克尔·阿普尔（Michael W. Apple）、斯坦利·埃罗诺威兹（Stanley Aronowitz）等。[4]