《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》（以下简称《规划纲要》）把推进素质教育作为今后教育工作的战略主题，有着重大的意义，这是时代赋予我们的要求，也是我国建设人力资源强国的要求。今天科学技术日新月异，国际竞争日益激烈。国际竞争说到底是综合国力的竞争，人才的竞争，民族创新能力的竞争。只有提高全体国民素质，培养大批具有社会责任心、掌握科学文化知识的各类人才和一批能够引领先进科学技术、引领先进文化的杰出人才，我国才能进入人力资源强国的行列，才能在国际竞争之中立于不败之地。
近年来，素质教育观念日益深入人心，并逐步转化为各地各部门的积极探索和生动实践，创造了很多宝贵经验。学生思想道德建设、基础教育课程改革、学校的阳光体育和科技艺术活动，以及招生考试制度等环节正在发生积极而深刻的变革。
但是必须看到，推进素质教育虽然在几个方面有所突破和进展，但目前还没有从根本上扭转“应试教育”的倾向。当前教育在很大程度上还存在着片面追求升学率、中小学生课业和心理负担过重的情况；存在着重视智育，忽视德育、体育、美育，学生得不到全面发展的情况；存在着只重视考试成绩，抑杀学生的学习兴趣和创造精神、实践能力的情况。原因是多方面的，有社会就业的竞争，有教育资源的分配不公，有考试制度的制约等，是经济社会发展到一定阶段产生的社会矛盾在教育上的集中反映。因此，推进素质教育是全社会的事，需要全社会共同努力。
就教育本身来讲，需要通过改革创新，特别是人才培养体制的改革来推进素质教育。《规划纲要》序言说到我国教育的问题是：教育观念相对陈旧，内容方法比较落后，中小学生课业负担过重，素质教育推行困难。人才培养体制的改革，就是要解决这些问题。