殖民地和附属国的社会经济和文化发展的水平远不相同。在同一个时期，有些国家有着古老的文化（印度、缅甸、阿尔及利亚、突尼斯、摩洛哥和近东国家），而有的国家还处在民族部落制度阶段，没有文字。较发达的国家在成为殖民地前就有了一些不同教育水平的学校。在个别国家存在中世纪的大学，如在马格里布（北非国家利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥的总称—译者注）的一些国家有高级伊斯兰学校。在争夺殖民地时期，欧洲国家把自己的代表—传教士派到侵占的领土上，其任务就是使当地居民形成土著居民低劣和白种侵略者优越的思想，让土著民族改信基督教并建立传教士学校。天主教传教士团积极地开展了自己的活动。
殖民主义者故意抑制教育和民族文化的发展。他们大大减少了当地村社学校的数量。传教士学校用宗主国的语言和教科书教儿童初步知识和宗教教义，为白人殖民主义管理人员的子女和从当地居民中挑选的上层人物的子女建立了完全仿效宗主国学校体制的学校。
随着对当地民族资源剥削的加强和科学技术的发展，殖民主义列强被迫稍稍改变对土著居民的教育政策。由于需要有当地的管理干部作为殖民主义的忠实支柱及其影响的传导者，需要有文化的工人以发展当地的工业，殖民政权开始开办混合型的小学和不完全中学，那里的教学只有一部分是用地方语进行的。这些学校的数量不多，大量居民仍然是文盲。
拉丁美洲国家的教育发展过程略有不同。在主要被西班牙掠夺的领土上，印第安人几乎全部被消灭，或被赶到最偏远的地区。为了耕种广阔的种植园，殖民者从非洲把黑人作为奴隶运进去。西班牙语和天主教在大多数拉丁美洲国家成为这个殖民地区的国家语言和正统的宗教。由于殖民地纷纷夺取了政治上的独立，19世纪进入了被称为“拉丁美洲复兴”的时代。到19世纪末20世纪初甚至通过了小学义务教育法令，但拉丁美洲真正的主人—美国垄断集团没有保证实现这些法令，居民中的大多数至今没有学习的机会。因此，虽然有一些差别，但拉丁美洲国家的国家教育政策基本上保持了殖民制度的特点。